Come rovinare il tanto atteso esordio in Premier League dell’Arsenal Football Club? Semplice. Basta chiedere al giocatore (per modo di dire) più vigliacco, infame e codardo di tutta la storia del calcio d’oltremanica, al secolo Joey Barton. Ma andiamo con ordine.

Come detto, c’era tanta attesa. Spasmodica, irresistibile attesa. Dopo un precampionato più orientato al calcio “parlato”, che a quello giocato, l’interesse e la curiosità di verificare il nuovo Arsenal della rifondazione post-Fabregàs, era notevole. Finito il tempo delle chiacchiere, delle speculazioni e delle continue voci di mercato, finalmente si poteva dare il via alla nostra nuova stagione, ripartendo dal St.James’s Park: lo stesso terreno di gioco, dove lo scorso febbraio si era consumata la terribile quanto surreale rimonta dei Magpies, da 0 – 4, a 4 pari. Il fato del sorteggio estivo concedeva ai Gunners la possibilità di redimersi e di ottenere la tanto desiderata vendetta, e proprio durante la gara di esordio della Barclays Premier League 2011/2012.

Un’occasione ben più che allettante. Arsène Wengèr giunge all’importante appuntamento con una squadra abbastanza ridimensionata, tra infortuni e situazioni di mercato non definite. Il suo 4-3-3 si dispone con Szczesny in porta, Sagna, Koscielny, Vermaelen, Gibbs in difesa; Song è il perno difensivo del trittico di centrocampo, con Ramsey e Rosicky in posizione più avanzata; Arshavin e Gervinho supportano sugli esterni la punta centrale van Persie (capitano).

Alan Pardew risponde con un classico 4-4-2, schierando tra i pali Krul, a sua volta difeso da Simpson, Coloccini, Steven Taylor e Ryan Taylor; Tiotè e Cabaye sono i mediani preposti alla zona centrale del campo, con Jonas Gutierrez e Barton a spingere sulle fasce; coppia d’attacco interpretata dal duo Ameobi – Demba Ba.

Nonostante le numerose assenze, l’Arsenal in versione rivisitata riesce comunque a dominare la scena, detenendo saldamente (oltre il 60%) il possesso del pallone. La prima palla goal è, non a caso, degli ospiti. La combinazione tra Gibbs ed Arshavin (oggi alquanto tonico) permette a Gervinho di inserirsi e di scattare in profondità sulla destra; il controllo dell’ivoriano non è dei migliori, ma l’ex-Lille riesce comunque a non perdere lucidità e a rigiocarla dietro, in direzione di Rosicky, che, inseritosi tra le linee, batte di prima intenzione con il piatto destro, spedendo la palla di poco a lato.

Intorno al ventesimo, Gervinho finalizza il suo spunto con un cross che giunge fortunosamente dalle parti di van Persie; l’olandese riesce a girarsi, ma la sua conclusione viene deviata sul fondo.

Szczesny si dimostra attentissimo sul velenoso cross di Simpson dalla destra, che per poco non finisce in porta sul primo palo. Alla mezz’ora va in difficoltà Krul sull’ottimo stacco di Koscielny, al limite del fallo; il franco-polacco riesce quasi a trovare il goal sottomisura, finendo poi per esser murato dal tempismo di Danny Simpson.

La palla goal più netta del primo tempo arriva dopo pochi minuti: Arshavin si ritrova in possesso della sfera, con la difesa dei Magpies completamente sguarnita, eccezion fatta per Coloccini; il russo inizia la sua progressione palla al piede, convergendo dal fianco sinistro, mentre sul versante opposto è Gervinho a sopraggiungere a grandi falcate, accompagnando la manovra; Coloccini si dimostra provvidenziale nell’intercettare il passaggio di Arshavin, che comunque sbaglia il tempo nel servire il liberissimo compagno.

Ad ogni modo l’ex Zenit si rifà a due minuti dall’intervallo, scodellando un perfetto assist per Robin van Persie, con un delizioso pallonetto a scavalcare la difesa e ad imbeccare l’olandese sul filo del fuorigioco; il neo-capitano dei Gunners, palesemente non al top della forma, si perde nell’addomesticare il pallone, permettendo così il recupero da parte di Krul in uscita bassa. Occasione sprecata.
Nella ripresa, Pardew fa fuori Demba Ba (quasi mai servito), e inserisce il neo-acquisto Gabriel Obertan, proveniente dalla corte di Sir Alex Ferguson, a causa di esubero di centrocampisti.

La scelta si rivela parzialmente azzeccata, considerando il discreto numero di palloni giocati dal centrocampista francese e dalla buona qualità delle sue giocate.

Ma anche gli inizi della ripresa possono ben dirsi di marca Arsenal. Dopo meno di 10 minuti, Robin van Persie cerca il colpo ad effetto, con un calcio di punizione da posizione defilata a destra (nei pressi dello spigolo dell’area di rigore), che supera la traversa per pochi centimetri. Arriva poi la pericolosa risposta del Newcastle, con l’ottima giocata di Obertan che, dopo aver ricevuto palla sul vertice destro dell’area di rigore, libera l’inserimento centrale di Cabaye con uno splendido colpo di tacco, capace di eludere la marcatura di Gibbs; la difesa dei Gunners è oggi particolarmente concentrata, sia in Vermaelen sia in Koscielny, e non si fa sorprendere, limitando il possibile pericolo.

Wengèr prova ad aumentare la pressione inserendo Walcott per un buonissimo Arshavin. Da poco recuperato, il giovane esterno della nazionale inglese dimostra una condizione fisica ancora approssimativa. Sui suoi piedi si materializza un’ottima palla-goal, ad opera del passaggio di Aaron Ramsey, che smarca il compagno con il numero 14 salito sulla fascia sinistra; Walcott controlla, evita la pressione di Taylor rientrando sul destro ma la sua conclusione si dimostra velleitaria per Krul, che blocca in due tempi.

Gli uomini di Wengèr sono ora in crescita, in particolar modo con Gervinho, decisamente tra i più pericolosi dei suoi. L’ivoriano è abilissimo nell’andar via all’uomo con inaudita velocità ed accelerazione, ma non è ancora impeccabile nel concludere a dovere l’azione personale, sia che si tratti di andare al tiro, sia che si tratti di trovare il passaggio finale.

Al 75′ la sua partita subisce un cruciale cambio di direzione. L’ex ala del Lille si ritrova per l’ennesima volta a bruciare in progressione l’avversario di turno sulla sinistra, per poi tagliare al centro dell’area di rigore e rientrare sul destro; trovando Tiotè in marcatura sulla sua strada, Gervinho si vede leggermente toccare la caviglia, cadendo in piena area di rigore, probabilmente enfatizzando troppo il contatto da parte del suo connazionale.

Nè l’arbitro, nè i suoi collaboratori hanno il tempo di giudicare l’intero episodio, quando ecco spuntare lui, l’essenza dell’anticalcio in persona, Joey Barton. Con il suo fare da avanzo di galera patentato, il centrocampista bianconero irrompe con violenza inaudita verso Gervinho, afferrandolo per il collo e sollevandolo letteralmente da terra. Subentra la rissa, e l’ivoriano si vede costretto a reagire a quel folle privo di logica, cadendo comunque nella sua meschina trappola, e sferrandogli una manata al volto. Barton cade al suolo, come colpito dal doppio maglio perforante di Jeeg il robot d’acciaio, e Walton, che nel frattempo non vede nulla, viene incalzato da Steven Taylor, che grida allo scandolo, emulando il gesto di una gomitata.

Lo sciagurato direttore di gara (per la cronaca, lo stesso che lasciò impunito Shawcross dopo aver mutilato Ramsey) espelle su due piedi Gervinho (giustamente, per la reazione avuta) e si limita ad ammonire Barton, che come l’anno scorso (la vittima in quell’occasione fu Diaby) riesce ancora a farla franca. Barton che avrebbe meritato l’espulsione per il modo bestiale con cui aveva sollevato Gervinho, se la cavava con un misero cartellino giallo. E protestando anche.

Per correttezza, va detto che anche Song avrebbe meritato una punizione severa, dopo aver stupidamente e meschinamente pestato il polpaccio di Barton a gioco fermo. Ma la violenza e l’atteggiamento inaccettabile del centrocampista inglese non sarebbe dovuta restar così impunita. Per giunta considerando una certa recidività.

Di fatto la partita finiva lì, con Pardew incapace di sfruttarne il momentum (seppur inserendo Leon Best per Ameobi) e con Wengèr attento a non perdere almeno il punto (inserendo anche Djourou per Ramsey).

Proprio il neo entrato difensore svizzero si rendeva protagonista del possibile colpo partita, conquistando palla appena fuori la sua area di rigore, e saltando due giocatori palla al piede, per poi fallire il lancio in direzione di Walcott, liberissimo di andare in progressione sulla destra. Sarebbe stata una vittoria goduriosa. Ma alla fine il risultato finale resterà impresso sullo 0 a 0, che pure ci può stare su un campo come quello di Newcastle.

Il fatto che la difesa sia rimasta imbattuta, dimostrando una certa solidità e ritrovando in Szczesny un portiere capace di comandare in area di rigore, costituisce già un bel presupposto per la rifondazione.

Resta da capire se, da qui a Settembre, Wengèr vorrà sostituire Fabregàs e Nasri, oppure rimanere con i giocatori che ha già a sua disposizione. Considerando le defezioni dettate dagli infortuni, la squalifica di 3 giornate per Gervinho, e una possibile squalifica di Song (causa prova televisiva), le risorse dei Gunners si assottigliano notevolmente in vista della seconda giornata, durante la quale ospiteremo il Liverpool di Carroll e Suarez. Prima di allora, un altro fondamentale impegno ci attende.

Martedì prossimo l’Udinese verrà all’Emirates per giocarsi la possibilità di accedere alla fase eliminatoria della Uefa Champions League 2011/2012. Per quanto sicuro della loro inferiorità tecnica rispetto alla nostra attuale squadra, sono comunque convinto che non verranno a Londra per guardare. La mia speranza è di chiudere il discorso qualificazione all’andata. Ma per farlo, servirà molto più di quanto visto ieri al St.James’s Park. Non sarà semplice, ma possiamo riuscirci. Basterà crederci. Fino alla fine. COME ON YOU REDS!!!

Angelo Acanfora